L'archipel volcanique dispersé au nord de Grand Baie — îlot Gabriel, île Plate, Coin de Mire, île Ronde — forme une chaîne de réserves naturelles inhabitées où nichent des pailles-en-queue et où les reptiles endémiques sont plus nombreux que les visiteurs humains.
Pendant trois siècles, ces îlots ont servi de stations de quarantaine, de postes de signalisation et de sites de récolte de guano ; aujourd'hui, ils ancrent une zone marine protégée où les jardins coralliens se régénèrent et les populations de poissons de récif se stabilisent sous les directives de conservation mauriciennes.
Une croisière en catamaran d'une journée complète vers les îles du nord de l'île Maurice part quotidiennement de la marina commerciale de Grand Baie, le centre de charter le plus fréquenté de l'île depuis le boom touristique des années 1980. Les catamarans à voile modernes — navires à deux coques inspirés du design de course — ont remplacé les flottes de pirogues à un mât comme embarcations d'excursion standard au début des années 2000. Leur faible tirant d'eau permet d'approcher au plus près les côtes bordées de récifs sans endommager les fonds, tandis que les filets de pont et trampolines accueillent les passagers plus confortablement que les bateaux en bois traditionnels. La plupart des opérateurs suivent des itinéraires dans le sens des aiguilles d'une montre : îlot Gabriel pour le snorkeling à l'abri, île Plate pour la baignade au pied des falaises, puis un mouillage sous le vent pour le déjeuner grillé. La restauration à bord reflète la tradition créole — steaks de marlin, salade de palmiste, riz au safran — préparée dans des cuisines compactes et servie de manière conviviale sur des tables en teck.
Le lagon du nord revêt une importance écologique qui dépasse la valeur récréative. Le récif frangeant de l'îlot Gabriel abrite plus de 180 espèces de coraux, dont des formations rares en piliers documentées lors d'études marines depuis 2019. Les falaises basaltiques de l'île Plate abritent la dernière population sauvage de scinques de Telfair, un lézard aux écailles bronzées endémique de l'île Maurice. Le Coin de Mire, un banc de sable bas visible uniquement à marée basse, sert d'étape aux oiseaux échassiers sur la voie migratoire d'Afrique de l'Est. Les protocoles de conservation limitent les débarquements aux zones désignées ; la plupart des excursions en catamaran proposent un accès à la nage uniquement, préservant les sites de nidification du piétinement. La clarté de l'eau atteint son apogée pendant l'hiver austral — de juin à octobre — lorsque la prolifération du plancton diminue et que la visibilité dépasse les trente mètres.
Les opérations de catamaran depuis Grand Baie se sont standardisées au milieu des années 2010 sous les réglementations maritimes de Port-Louis : gilets de sauvetage pour tous les passagers, contact radio VHF avec les stations de garde-côtes et skippers certifiés titulaires d'homologations commerciales. Le service des boissons a évolué, passant d'arrangements « apportez votre propre bouteille » à des forfaits tout compris avec l'intensification de la concurrence ; cocktails au rhum, bière locale Phoenix et eau de coco figurent désormais sur la plupart des menus. Le circuit des îles du nord en catamaran reste l'excursion maritime la plus réservée de l'île Maurice, mêlant écologie récifale et loisirs en mer dans un format adapté aux conditions tropicales et aux rythmes des marées.
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