El archipiélago volcánico disperso al norte de Grand Baie —Gabriel Island, Flat Island, Gunner's Coin, Round Island— forma una cadena de reservas naturales deshabitadas donde anidan rabijuncos colirrojos y los reptiles endémicos superan en número a los visitantes humanos.
Durante tres siglos, estos islotes sirvieron como estaciones de cuarentena, puestos de señales y sitios de recolección de guano; hoy en día sirven de anclaje para una zona marina protegida donde los jardines de coral se recuperan y las poblaciones de peces de arrecife se estabilizan bajo las normas de conservación de Mauricio.
Un crucero de día completo en catamarán por Mauricio hacia las islas del norte sale diariamente desde el puerto comercial de Grand Baie, el centro de chárter más activo de la isla desde el auge turístico de los años 80. Los catamaranes de vela modernos —embarcaciones de doble casco inspiradas en el diseño de competición— sustituyeron a las flotas de piraguas de un solo mástil como la embarcación de excursión estándar a principios de la década de 2000. Su poco calado permite acercarse a las costas rodeadas de arrecifes sin dañar el ancla, mientras que las redes de cubierta y las camas elásticas acomodan a los pasajeros de forma más segura que las embarcaciones tradicionales de madera. La mayoría de los operadores siguen rutas en el sentido de las agujas del reloj: Gabriel Island para practicar snorkel en aguas protegidas, Flat Island para nadar en la base de los acantilados y, a continuación, un fondeadero a sotavento para el servicio de almuerzo a la parrilla. El catering a bordo refleja la tradición criolla —filetes de marlín, ensaladas de palmito, arroz con azafrán— preparado en cocinas compactas y servido al estilo familiar en mesas de teca.
La laguna del norte tiene una importancia ecológica que trasciende el valor recreativo. El arrecife que rodea Gabriel Island alberga más de 180 especies de coral, incluidas las raras formaciones de pilares documentadas en estudios marinos desde 2019. Los acantilados de basalto de Flat Island albergan la última población salvaje de eslizones de Telfair, un lagarto de escamas bronceadas endémico de Mauricio. Gunner's Coin, un bajo de arena visible solo durante la marea baja, funciona como parada para las aves zancudas en la ruta migratoria de África Oriental. Los protocolos de conservación limitan los desembarcos a zonas designadas; la mayoría de los tours en catamarán solo ofrecen acceso para nadar, protegiendo los lugares de anidación del tráfico peatonal. La claridad del agua alcanza su máximo durante el invierno austral —de junio a octubre— cuando la proliferación de plancton disminuye y la visibilidad se extiende más allá de los treinta metros.
Las operaciones de catamarán desde Grand Baie se estandarizaron a mediados de la década de 2010 bajo la normativa marítima de Port Louis: chalecos salvavidas para todos los pasajeros, contacto por radio VHF con las estaciones de la guardia costera y patrones certificados con licencia comercial. El servicio de bebidas evolucionó de acuerdos de traer su propia bebida (BYOB) a paquetes con todo incluido a medida que se intensificaba la competencia; los cócteles de ron, la cerveza local Phoenix y el agua de coco aparecen ahora en la mayoría de los manifiestos. El circuito de catamaranes de las islas del norte sigue siendo la excursión marítima más reservada de Mauricio, combinando la ecología de los arrecifes con el ocio en alta mar en un formato adaptado a las condiciones tropicales y a los ritmos de las mareas.
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